Lo storico produttore Sol Messiah ci ha regalato alcuni minuti del suo tempo per rispondere alle nostre domande via videochiamata.
La sua lunga carriera vanta numerose produzioni discografiche per diversi rapper, una costante collaborazione con la MC Sa Roc che va avanti da ormai quattordici anni e beat anche al di fuori dell’hip hop. La sua versatilità immensa l’ha portato a registrare numerosi mixtape, remix album e dischi in studio.
L’ultimo suo progetto discografico sarà intitolato GOD CMPLX e sarà un nuovo album ufficiale in uscita il 30 settembre. Questa intervista è stata incentrata su questo progetto, la sua carriera in generale, confronti tra il vecchio e il nuovo mondo hip hop e molto altro, riuscendo a fornirci svariati spunti molto interessanti.
La nostra intervista a Sol Messiah
Good afternoon, sir. Let’s begin by speaking about the new album GOD CMPLX, out on the 30th of September. Why this title?
«The reason why I used GOD CMPLX is because it’s a multi-faceted concept: around 1998 I was working with the, at that time, upcoming artist Jay Electronica and we were doing this music that we would call “God Hop”, it was hip hop but all grown-up, so with no fillers, no negativity, no disrespect towards women, no pimpin, no drugs-selling ecc… Just elevation. As we know, the word “complex” is a building, a multi-faceted unit and my point for GOD CMPLX was that we look for spirituality outside of ourselves and try to find the meaning of us into other things, while the entity that we call God, wether it’s a he, she, they or whatever, is inside of us, in nature. So this is a complex that we live in and God resides in that complex. God has attributes and those attributes are all in men. The title is a play on words, but I think that this album is literally a building that God lives in and all the songs and MCs that I chose to be on it, I believe, display some aspects of the human experience that allows us to be who we are. Strength, wisdom and beauty, God is all those things.»
Buon pomeriggio, Sol Messiah. Vorrei iniziare l’intervista parlando del nuovo album GOD CMPLX, fuori il 30 settembre. Perchè hai scelto questo titolo?
«Il motivo per cui ho scelto il titolo GOD CMPLX (pronunciato “Complex”, ndr) è dato dal fatto che questo sia un concetto con più sfaccettature: intorno al 1998 ho lavorato con un artista a quei tempi emergente, ovvero Jay Electronica, la musica che facevamo era definita da noi “God Hop“, era hip hop ma più maturo, quindi senza negatività, non rispetto nei confronti delle donne, droga ecc… Solo elevazione. Come sappiamo, la parola “complex” è usata per intendere un edificio, un’unità con più sfaccettature e la mia idea per GOD CMPLX era far capire che noi cerchiamo la spiritualità al di fuori di noi e cerchiamo il significato di noi stessi in altre cose esterne, mentre l’entità che chiamiamo Dio, che sia un lui, lei, loro o altro, è dentro di noi, nella natura. Quindi è come se noi vivessimo in questa struttura o edificio dove vive anche Dio. Dio ha degli attributi e questi attributi sono presenti anche in tutti gli esseri umani. Il titolo si basa quindi su un gioco di parole, ma penso che quest’album sia letteralmente un edificio in cui vive Dio e penso che le canzoni e gli MCs che ho scelto per questo progetto mostrino alcuni aspetti delle esperienze umane che ci permettono di essere chi siamo. Forza, saggezza e bellezza, Dio è tutte queste cose.»
By listening to the preview of the album I was blown away by the sample of the song Dogon, which was also used for the iconic track “Everyday Struggle” by The Notorious B.I.G. (I show my Biggie T-shirt for the occasion, ed). How did you come up with that sample?
«Dope T-shirt (laughs, ed)! Well, it comes from the original and, being a sample digger, I ain’t going to say what the original song is, people will have to go and find out for themselves (laughs, ed). I always loved it, I sampled it back in the 90s and I never got to use it, but for this project I decided to use it and to use it in its rawest form. The MC that I chose, whose name is TriState, is a so-called underground MC, but I don’t look at hip hop as underground or pop, I just look at the MCs and I felt as he had the skills to be able to bring that beat to life. I’ve always thought it was dope and I loved when Biggie used it, he used it more up-tempo and moving, but I decided to pull it back and make it more laid-back. It was a lot of fun, I love that song too and it’s funny that you brought that up, not a lot of people brought that up when they heard the album.»
Ascoltando l’album in anteprima sono stato colpito dal sample della canzone Dogon, che è stato anche usato nel brano iconico “Everyday Struggle” di The Notorious B.I.G. (mostro la mia T-shirt di Biggie indossata per l’occasione ndr). Come mai hai campionato quella traccia?
«Bella T-shirt (ride, ndr)! Vedi, il campionamento è stato fatto dall’originale e, dato che sono un maniaco dei sample, non dirò il titolo della canzone originale, le persone dovranno scoprirlo da sole (ride, ndr). L’ho sempre adorata, l’ho campionata negli anni 90 e non l’ho mai usata, ma per questo progetto ho deciso di usarla e di farlo nella sua forma più cruda. L’MC che ho scelto, il cui nome è TriState, è un cosiddetto rapper underground, ma io non vedo l’hip hop come underground o pop, io guardo solo l’MC e in questo caso sentivo che lui aveva le abilità necessarie per dare vita a quella base. Ho sempre pensato che il brano originale fosse forte e ho adorato l’uso che ne ha fatto Biggie, lui l’ha usato in una versione più up-tempo e movimentata, ma io ho deciso di rallentarla e farla più rilassata. È stato molto divertente, amo quella canzone ed è forte che tu l’abbia nominata, non molti l’hanno fatto quando hanno ascoltato l’album.»
You gathered many MCs on this album like KXNG CROOKED, Sa Roc, Aesop Rock, Evidence and many more… What was the recording process like for this album? Do you have any particular studio memories?
«A lot of it was done through havin to send a beat because we were on different coasts, but some of it was done in person, like of course the work I did with Sa Roc. I worked with some of these MCs before, but not with all of them. It was like a dream list of mine, I wondered “What if I gave these MCs a task?”, so I sent them the beat or we sat in the studio to see what we could come up with and everything they recorded was immediately dope, it didn’t happen that I said to record a verse again for example. It was mostly done online though, you know how things are these days, unless I flew from the east coast to the west I wouldn’t be able to record with them, but it was dope. Right now you’re also the first to know that there’s a video for the track with KXNG CROOKED and Sa Roc (GOD CMPLX, the title track, ed), so it’s going to be dope!»
Hai riunito tantissimi MCs in questo album, tra questi abbiamo KXNG CROOKED, Sa Roc, Aesop Rock e Evidence. Com’è stato il processo di registrazione per questo progetto? Hai qualche particolare ricordo in studio con qualcuno di loro?
«Gran parte del processo è stato fatto tramite l’invio di beat perchè eravamo su coste diverse, ma in parte è stato fatto anche di persona, come per esempio le registrazioni con Sa Roc ovviamente. Con alcuni di loro avevo già lavorato in passato, con altri no. Era una mia lista dei sogni, ho pensato “Cosa succederebbe se dessi un compito specifico ad ognuno di questi MCs?“, quindi ho inviato i beat oppure siamo stati in studio a cercare l’idea migliore per un brano e tutto ciò che hanno registrato mi è piaciuto subito, non è mai capitato che io chiedessi di registrare di nuovo una strofa. Però è stato fatto in gran parte online, sai come sono queste cose, in alternativa avrei dovuto raggiungere molti di loro dalla costa est a quella ovest, altrimenti non avrei potuto lavorare con loro, ma è stato comunque fantastico. Ora sarai anche il primo a sapere che c’è un video per la traccia con KXNG CROOKED e Sa Roc (intitolata GOD CMPLX e funge da title track dell’album, ndr), quindi sarà grandiosa!»
Speaking about the early stages of your career, you went from Atlanta to New York to pursue your career in hip hop, probably because at that time the genre was bigger there. What was your reaction when you saw the hip hop genre blowing up in the south?
«You see that’s funny man… When I went to New York, it wasn’t that it was bigger there, it was big all over but all the pioneers were there. I went to New York because I was actually a breaker, I was dancing with Roc Steady crew, but hip hop was really big everywhere and it wasn’t a separate thing. Now you say east coast hip hop, west coast hip hop, southern hip hop ecc… In the late 80s and early 90s there wasn’t such thing, there was just hip hop and it started to separate later, so when this process started you saw Atlanta becoming the Mecca that it was and it made sense to me. Like I said, I grew up in Atlanta and we were doing the same things that were happening in New York at the same time and in the same way. People like Outkast, Guru and DJ Premier are from the south by the way and it’s great to see it. I’m more of a lyrical, boom-bap type of producer but I’ve produced a little bit of everything and I have respect for what MCs and producer do down here. Personally I like a variety of things, the hodge podge with a little bit of southern sound, a little bit of live sound, dope samples, hard drums and you put all that together with real lyrics and you can’t beat it, that’s hip hop and that’s why people love Outkast for example.»
Parlando degli inizi della tua carriera, tu sei andato da Atlanta a New York per inseguire una carriera nel mondo hip hop, probabilmente perchè a quei tempi il genere era più sentito in quella città. Qual è stata la tua reazione nel vedere l’ascesa dell’hip hop anche nel Sud?
«Sai, è divertente perchè in realtà quando sono andato a New York l’hip hop era già un grande genere in tutta la nazione, però i cosiddetti pionieri erano lì. Sono andato a New York per ballare la breakdance, ballavo con la Roc Steady crew, ma l’hip hop era già grande dappertutto ed era un’unica cosa. Ora conosciamo l’hip hop east coast, west coast, del sud ecc… Tra fine anni 80 e inizi 90 però non esisteva nulla del genere, c’era solo l’hip hop e dopo ha iniziato a separarsi. Quando questo processo ha avuto inizio abbiamo visto Atlanta diventare la Mecca che era e aveva senso per me. Come ho detto, sono cresciuto ad Atlanta e lì facevamo le stesse cose che facevano a New York nello stesso periodo e allo stesso modo. Tra l’altro grandi personalità come gli Outkast, Guru e DJ Premier sono del Sud ed è fantastico. Io sono un tipo di produttore più vicino ai suoni boom-bap e ai testi lirici, ma ho prodotto un po’ di tutto e rispetto ciò che gli MCs e i producer stanno facendo adesso nel Sud. Personalmente adoro la varietà, il mix tra il suono del Sud, il suono live, dei bei campionamenti, forti percussioni e, mettendo tutto questo insieme ad un vero testo lirico, ottieni un risultato imbattibile: questo è l’hip hop per me ed è anche il motivo per cui la gente ama gli Outkast per esempio.»
What do you miss the most of those days and that time?
«I miss the umbrella of the whole of hip hop. In the late 80s and early 90s we had breaking, djing, MCing and graffiti and everything was part of the whole: during the day we might have had a session where we were breaking, then we would work on some cuts and some music, then you would go to a friend’s house to write graffiti or we could do it in the streets and run from the police (laughs, ed). It was a whollistic approach to the culture then, the culture was all of those things plus a fifth element about some fly stuff like cloathing and gearing, you know the flat laces, the Pumas and the Adidas, that was also a big part of it. Nowadays it’s just focused on rap a lot of times, which is cool but the DJ, the graffiti artists and the b-boys are always there, I’m not breaking anymore because I’ve hurt myself but I’m still in touch with crazy legs and they’re still doing it. So I miss that whollistic approach to all four facets instead of just one.»
Cosa ti manca di più di quel periodo?
«Mi manca l’hip hop nella sua interezza. Negli anni 80 e inizi 90 avevamo la breakdance, i DJs, gli MCs e i graffiti e ogni cosa era parte di qualcosa di più grande: in una giornata potevamo avere una sessione di breakdance, poi lavorare su alcuni tagli e sulla musica, poi potevamo andare a casa di amici a fare i graffiti oppure farli per strada e scappare dalla polizia (ride ndr). C’era un approccio più completo alla cultura hip hop in quei tempi, era un insieme di tutti questi elementi, più un quinto che riguardava l’aspetto, per esempio i lacci, le scarpe della Puma e dell’Adidas erano dei grandi fattori. Ora nella maggior parte dei casi ci si concentra solo sul rap e va bene, ma i DJs, gli artisti dei graffiti e i ballerini di breakdance ci sono ancora, io non ballo più perchè mi sono infortunato ma sono ancora in contatto con ballerini di grande talento e ce ne sono. Direi quindi che mi manca l’approccio completo a tutti i quattro elementi della cultura hip hop.»
So what do you think of the current state of hip hop right now?
«I mean, they’re making their money, which isn’t everything, but I love the harmonic culture on planet earth that it creates: I travelled the world and, no matter where I go, if there’s a hip hop beat there’s always the same style because everybody is influenced by the same strong culture. As far as rap I would say that I’m disappointed in the subject matter, since there’s much going on but you say none of it and that’s a trend because they get paid to do that, but overall I have faith in the culture and things come around. I’m just trying to make sure that I do my part to inject the original culture in it and just keep it going.»
Quindi cosa ne pensi dello stato in cui l’hip hop si trova adesso?
«Sai, adesso guadagnano molto, ma questo non è tutto. Adoro il modo in cui l’hip hop è visto come una cultura armonica in tutto il pianeta: ho viaggiato il mondo e, in ogni posto, se c’era un beat hip hop lo riconoscevi dallo stile che è sempre uguale in ogni luogo perchè tutti sono influenzati dalla stessa forte cultura. Per quanto riguarda il rap sono deluso dai temi trattati, succedono così tante cose nella nostra società ma il rap non ne parla ed è una moda perchè alla fine vengono pagati per farlo, ma dopotutto io ho sempre fede nella cultura hip hop e penso che i vecchi tempi torneranno in maniera ciclica. Io cerco solo di fare la mia parte nel riportare la cultura hip hop alle sue origini e alla sua essenza facendo in modo che rimanga tale»
You recorded so many rap mixtape during your career, do you think that mixtapes are still relevant? And how would you describe the art and science of making mixtapes and its evolution through time?
«I mean, there weren’t many people making mixtapes at the beginning: in the South there were me and my brother DJ Jelly, in the North of course you had Kid Capri and all the legends. I guess that’s a lost art, there’s not many people doing it, but it’s something I really enjoy, I would like to do another one now. I guess what I’m doing is a form of mixtape, but now it has to be official cause there are so many rules now, take DJ Drama, they arrested him just because he was doing mixtapes, I guess due to copyright infringement and things like that. It gives rappers and producers the chance to be seen where they wouldn’t be seen, it’s like the radio, we were making mixtapes and people were discovered, like DJ Clue doing his stuff on mixtapes and having Fabolous on them made people discover Fabolous and he blew up. We had so many artists coming up because you couldn’t get on the radio but you could get on a mixtape and you had the chance to be heard. I don’t think it’s totally lost but it’s kind of scrambled right now and I’m hoping that DJs will pick that back up and do it again. Like I said, I would love to do one by myself, I just did a remix album, which is my form of mixtape, check it out if you have the chance, I took 26 songs, remixed them and made new versions of them. As you said, I love the art and science of the mixtape and it would be dope if it comes back.»
Hai registrato numerosi mixtape nella tua carriera: pensi che i tape siano ancora rilevanti? E come descriveresti l’arte e la scienza di creare un mixtape e la sua evoluzione nel tempo?
«Vedi, all’inizio non c’erano così tante persone a fare mixtape: nel Sud c’eravamo io e il mio amico DJ Jelly, nel nord c’erano ovviamente Kid Capri e tutte le leggende. Penso sia un’arte persa, non ci sono molte persone che lo fanno ancora oggi, ma è qualcosa che amo davvero fare, mi piacerebbe farne un altro adesso. Penso che ciò che sto facendo sia una forma di mixtape, ma ora deve essere tutto ufficiale perchè ci sono molte più regole. Prendi DJ Drama, lui è stato arrestato semplicemente perchè stava registrando un mixtape, probabilmente per problemi di copyright o cose simili. È un’arte che però dà ai rapper e produttori la possibilità di essere visti dove non sarebbero stati visti, come per la radio, noi facevamo i mixtape anche per dare visibilità agli artisti, per esempio DJ Clue grazie ai suoi mixtapes con Fabolous ha dato visibilità a quest’ultimo che poi è diventato famoso. C’erano così tanti artisti che volevano essere ascoltati, ma non potevano dire certe cose in radio e quindi grazie al mixtape avevano la possibilità di ottenere visibilità. In realtà non penso che sia un’arte totalmente persa, ma fa fatica ad andare avanti e spero che i DJs la riportino in auge. Come ho detto, mi piacerebbe farne uno, ho appena fatto un remix album, che è la mia forma di mixtape, ascoltalo se ne hai la possibilità, ho preso 26 canzoni, le ho remixate e creato nuove versioni. Come hai detto, amo l’arte e la scienza del mixtape e sarebbe fantastico se tornasse.»
What’s your top 5 producers?
«(laughs, ed) Top 5 producers… In no particular order I would say Preemo (DJ Premier, ed), Large Professor… This is hard (laughs ed), I like Organized Noise, they’re the home team, you know what I mean… The whole D.I.T.C crew with Diamond D, I’ll just make all into one, and one more… I’d probably say Madlib. You know what, I got to say 6, I got to put J.Dilla, cause he was amazing, so what am I saying (laughs ndr)? So that’s my top 6.»
Qual è la tua top 5 producers?
«(ride, ndr) Top 5 producers… In nessun ordine direi Preemo (DJ Premier ndr), Large Professor… Questa è difficile (ride, ndr), mi piacciono gli Organized Noise, anche perchè abbiamo le stesse radici… Tutta la crew D.I.T.C con Diamond D, li unirò tutti in un’unica posizione, e un altro… Direi Madlib. No, che dico, devo dirne 6, devo mettere J.Dilla perchè lui era fantastico. Quindi questa è la mia top 6 (ride, ndr).»
You’ve collaborated with Sa Roc so many times, what’s so great when you connect?
«We’ve been in the studio everyday for probably 14 years now (laughs, ed). I know her and I understand what works best for her and what doesn’t. Sometimes what she thinks that doesn’t work for her, ends up working, for instance, when we first started doing music together she didn’t sing and she didn’t even know she could sing, but we found out that she can sing really good, cause if you listen to her albums she’s doing all that singing. It’s like a puzzle man, it just fits, and that’s because she grew with me, when she started she was just visiting the studio when I was working on Nappy Roots and made a joke saying “I could write a rap” and I wasn’t taking her so seriously since she wasn’t a rapper, she was studying biology in college probably (laughs, ed). This was around 2007, I gave her a beat and she came back with a rap, I was like “Did you write it?”, she was like “Yes!” and she spit it and I was amazed by it! Funny part is that that song is online right now still, I don’t have wasted product when I work with Sa Roc, to me and to a lot of people she doesn’t do a bad song. Like they say “God giveth, it comes down”, I don’t coach her, I don’t tell her what to rap about and how to rap, but for some reason she understands and knows crazy patterns, styles, subject matters, deliveries and it’s always different and new. I do the same when I work with her production-wise, I try to give her something different and new everytime. So it’s really easy-going and that’s the reason why we’re on our 14th album. It’s just that people discovered that she’s got 14 albums after the last album that was on Rhymesayers, which is a bigger platform.»
Hai collaborato con Sa Roc numerose volte, com’è nata questa relazione musicale e come mai funziona così tanto?
«Siamo stati in studio tutti i giorni per quattordici anni finora (ride, ndr). La conosco e so cos’è meglio per lei musicalmente e cosa non lo è. Qualche volta anche quello che lei pensa che non vada bene per lei finisce per funzionare comunque, per esempio, quando abbiamo iniziato a fare musica insieme lei non cantava e non sapeva che ne fosse capace, ma insieme abbiamo scoperto che lo sa fare e anche molto bene, perchè se ascolti i suoi album sentirai che le parti cantate sono fatte da lei. È come un puzzle, i pezzi combaciano, e questo è perchè lei è cresciuta con me, quando ha iniziato lei stava solamente passando per lo studio nel periodo in cui lavoravo con i Nappy Roots e ha fatto una battuta dicendo “Io potrei scrivere un rap” e io non l’ho presa seriamente dato che non era una rapper, a quei tempi studiava biologia al college probabilmente (ride, ndr). Questo è successo intorno al 2007, le ho dato un beat e lei è tornata poco dopo con un testo rap, io ero tipo “L’hai scritto tu?“, lei era tipo “Sì!” e l’ha anche performato in studio e mi ha meravigliato! La cosa divertente è che quella canzone è ancora online, non ho materiale sprecato con Sa Roc, secondo me e molte persone lei non ha una brutta canzone. Come si dice “Dio ti fa un dono e questo torna“, io non le insegno nulla, non le dico di cosa rappare o come rappare, ma in qualche modo lei capisce e conosce schemi di rime folli, temi, deliveries che sono sempre diversi e nuovi. Io faccio lo stesso con lei nella produzione, cerco di darle qualcosa di diverso e nuovo ogni volta. Quindi è molto semplice ed ecco perchè siamo arrivati al nostro quattordicesimo album. Il fatto è che le persone hanno scoperto che lei ha quattordici album dopo l’ultimo, che è stato pubblicato su Rhymesayers, che è una realtà più grande.»
What are your future plans? Going on tour, make some new music or something else?
«Me and Sa Roc have been touring regularly for the last 10 years, I’m getting ready to tour next week. I spoke to a good friend of mine, Slug from Atmosphere, he told me last year “I’m doing an album every six months to a year until the day I live” and I said “You know what? I’m doing the same!” (laughs, ed), he inspired me to just create. I’m older in hip hop, but I’ve waited until now to do my first full album on a major and i’m going to continue, so the point is that you’re going to see new albums, it might be jazz albums, I don’t know, it’s going to be music though. That’s my plan, plus I’m going on tour from next week, in fact I’m playing at Red Rocks in Colorado with Sa Roc, Lupe Fiasco, Atmosphere and Pharcyde and I’m actually premiering as a DJ/producer on the show so I’m excited about that! So I’m like a new hip hop artist, a kid, but I’m not a kid, I’m a grandfather (laughs, ed), still I’m premiering as a DJ and my plan is to keep touring, continue to enjoy hip hop culture and put out as much music as possible.»
Quali sono i tuoi piani futuri? Andrai in tour, farai nuova musica o altro?
«Io e Sa Roc abbiamo fatto tour regolarmente negli ultimi dieci anni e inizierò il nuovo tour settimana prossima. Ho parlato con un mio caro amico, Slug degli Atmosphere, che mi ha detto l’anno scorso “farò un album ogni 6 mesi o un anno fino a quando sarò vivo” e io ho risposto “Sai una cosa? Farò lo stesso!” (ride, ndr). Mi ha ispirato a creare. Sono nell’hip hop da molti anni, ma ho aspettato finora per pubblicare il mio primo album in studio per una grande etichetta discografica e continuerò a farlo, quindi il punto è che vedrete nuovi album, potrebbero essere anche di jazz, non lo so, ci sarà comunque nuova musica. Questo è il mio piano, per di più andrò in tour dalla prossima settimana, prima tappa a Red Rocks in Colorado, insieme a Sa Roc, Lupe Fiasco, Atmosphere e Pharcyde e farò lì il mio debutto live come DJ/producer quindi sono molto eccitato. È come se fossi un nuovo artista, un ragazzino, ma non lo sono, sono nonno in realtà (ride ndr), però farò il mio debutto live e il mio obiettivo e di farne molti altri, continuare a godermi la cultura hip hop e pubblicare più musica possibile.»
Is there a chance to see you live in Italy soon?
«Yeah, hopefully soon! We’ve been trying to go to Italy for a while, we went everywhere around you guys in Europe. We’re coming back to Europe at the end of the year and top of next year and Italy will be there, I promise you. Sa Roc has been in Italy, I’ve never been there, but we’re coming next year, I promise. Cause we’re doing Berlin, London, France and, I mean, it just makes sense to come to Italy, right (laughs, ed)?»
C’è la possibilità di vederti live in Italia presto?
«Certo, speriamo presto! Abbiamo cercato di fare un concerto in Italia per molto tempo, vi abbiamo costeggiato ogni volta che siamo stati in Europa. Torneremo in Europa tra fine anno e inizio 2023 e l’Italia sarà tra quelle date, promesso. Sa Roc è stata in Italia, io mai, ma arriveremo lì l’anno prossimo, promesso. Perchè faremo Berlino, Londra, Francia e ha senso andare anche in Italia, vero (ride, ndr)?»
That’s great news! The interview is over, it’s been a honor. Peace!
«Peace brother, bye!»
Grande notizia! L’intervista è finita, è stato un onore. Pace!
«Pace fratello, ciao!»
