Black Milk è uno dei più affermati produttori hip-hop della scena di Detroit e non solo, è ormai sulla cresta dell’onda da decenni anche grazie a collaborazioni con altri nomi di altissimo livello come J.Dilla, Slum Village e Cypress Hill tra i tanti.
In seguito al suo incredibile show nella location del Biko di Milano, organizzato da Soulfood Promotions, lo abbiamo raggiunto nel backstage per porgli qualche domanda sulla sua musica, le performance e le sue esperienze con i collaboratori.
Abbiamo parlato con un artista eccezionale: intervista a Black Milk
Ciao Black Milk, innanzitutto congratulazioni per il tuo tour e per il nuovo album Everybody Good, che è davvero bello! Vorrei iniziare l’intervista parlando proprio di questo: ascoltandolo ho notato tante influenze, quali erano di preciso le tue influenze mentre lo registravi?
«Grazie amico! Quando ho registrato quest’album non c’era un gruppo in particolare che mi ispirava, ma direi che c’era tanta musica alternativa. Stavo cercando di capire come creare la mia versione di hip-hop ovviamente, dato che sono nato con quel genere, ma allo stesso tempo cercando il mio suono originale. Quindi quello era il mio obiettivo per l’album: fare un pezzo che sembrasse e suonasse originale, non come qualcosa che hai già sentito. Perchè puoi anche fare un bell’album, ma spesso suona come qualcosa che hai già sentito prima, mentre io volevo fare qualcosa di realmente nuovo e fresco.»
Stavo proprio per dirlo, nell’album c’è una grande influenza di hip-hop vecchia scuola, ma allo stesso tempo suona molto fresco, sei stato ispirato anche dalla nuova scena hip-hop?
«Sì assolutamente, c’è tanta musica interessante là fuori, ma dovrei andare a guardare sul mio Spotify per ricordarmela (ride, ndr). C’è tanta musica che mi piace nella nuova scena, tanti giovani artisti, quindi io cerco di ascoltarli e di prendere elementi della nuova musica per incorporarli in quello che faccio. Lo faccio restando sempre me stesso però, perchè provengo da una certa scuola che ama produrre, sai i miei eroi sono Pete Rock, DJ Premier, J.Dilla, The Neptunes, Timbaland e simili. Nelle mie nuove produzioni ci sono nuove sonorità, quindi ho cercato di capire quali potessero essere le parti della nuova scena da prendere e incorporare per creare qualcosa di nuovo. Non ho mai voluto che le mie sonorità sembrassero datate.»
E ce l’hai fatta, è davvero un bel progetto! Una delle mie canzoni preferite dell’album è No Wish in cui Phonte ci regala una strofa incredibile. Com’è stato il processo di registrazione? Eravate in studio insieme?
«No, non eravamo in studio insieme. In realtà ero in studio con Raphael Saadiq per suonargli qualcosa dell’album e lui mi suonava anche alcune sue basi nel frattempo, per quella in particolare mi ha detto “Vorrei sentire qualcuno rapparci sopra” e io ho detto “Dammi la base, ci provo io!“. Raphael mi ha dato il beat, io ci ho scritto sopra qualcosa, ma poi ho pensato “Voglio un featuring per questa canzone“. Io e Phonte parlavamo da tanto di collaborare, quindi lui è stato l’artista che ho chiamato alla fine ed è arrivato con una delle strofe più assurde. Non credevo che sarebbe andato così forte e soprattutto così nel personale. Era davvero un bel brano!»
Tu sei di Detroit, che è una città molto importante per l’hip-hop e per la musica in generale. Ti piace come la scena musicale di Detroit si sia evoluta nel tempo?
«Mi piace molto la scena odierna, è forte vedere gli artisti più giovani e il loro lavoro, perchè penso che abbiano ancora una maniera molto artistica di approcciare la musica. Anche se è una nuova ondata con nuove sonorità c’è ancora quella espressione artistica tipica di Detroit, è forte, sai. Ci sono artisti nuovi come questo giovanotto con cui lavoro ogni tanto, Sam Austins, ma ce ne sono tanti altri e sono tutti orientati verso una me**a del tipo alternative rap/rock. Mi piacciono gli artisti che sperimentano e cercano nuove sonorità.»
Andando indietro nel tempo, vorrei chiederti della tua esperienza di lavoro con gli Slum Village e J.Dilla in particolare. Hai qualche ricordo in particolare con loro?
«Direi di sì, con gli Slum Village ho lavorato agli album Trinity, Detroit Deli e il loro album omonimo Slum Village, ho fatto anche altro con loro dopo, ma questi erano i progetti principali. Mi ricordo più che altro il fatto che stessimo in studio tutto il tempo e spesso uscivo con T3 e Young RJ. Mi ricordo anche che qualche volta J.Dilla veniva in studio e faceva qualche scratch su dei brani, abbiamo fatto insieme la canzone Reunion sulla quale lui rappava. Erano tempi assurdi e direi che c’era un’aria molto competitiva, questa è la cosa principale che ricordo: la presenza di tutti quei produttori di talento nello stesso spazio faceva in modo che ognuno desse il meglio di sé.»
Stasera allo show hai anche suonato la traccia Really Doe di Danny Brown con Kendrick Lamar, Earl Sweatshirt e Ab-Soul che tu hai prodotto: eri nello studio con loro quando l’hanno registrata?
«No, non ero in studio con loro. Ho inviato alcune basi a Danny Brown e lui mi ha detto di averne inviato alcune a Kendrick Lamar: quella è stata la base che Kendrick ha scelto tra tutte. Quindi Danny ha fatto partire tutto e ha lasciato a Kendrick la scelta del beat, finendo per scegliere il mio, dopo questo processo sono arrivati i featuring anche di Earl Sweatshirt e Ab-Soul»
E ha fatto la scelta giusta! Nel 2022, ormai due anni fa, ho intervistato Eric Bobo dei Cypress Hill che erano appena usciti con il loro album Back In Black prodotto interamente da te, dopo che DJ Muggs ha lasciato il gruppo. Lui mi ha detto che è stato molto bello lavorare con te: com’è stata quell’esperienza per te?
«Per me è stato un onore! Vivevo a Los Angeles in quel periodo e io e i Cypress Hill avevamo una conoscenza in comune. Questa persona si è messa in contatto con me e mi ha detto “Yo, i Cypress Hill vogliono conoscerti e ascoltare qualche base“. Sono andato nel loro studio, ho suonato qualche base e siamo passati dal fare solo qualche canzone al fare un album intero. Abbiamo registrato continuamente, io inviavo pezzi a B-Real costantemente e ci vedevamo ogni tanto in studio, così è nato il progetto! Quella è stata una di quelle cose che non so se sarebbe successa se io non avessi vissuto a LA in quel periodo. Sai cosa intendo, era il posto giusto con l’atmosfera giusta e le persone giuste che mi ha fatto arrivare a produrre un intero album dei Cypress Hill, è ancora assurdo!»
Domanda mainstream: top 5 migliori produttori di sempre, ne hai nominato qualcuno prima ma…
«Per quanto riguarda l’hip-hop io direi Pete Rock, J.Dilla, DJ Premier, Timbaland e… dannazione, non so se ho un quinto… Direi il mio amico Karriem Riggins, è una grande influenza per me da sempre, lui è la mia famiglia ma è comunque fortissimo!»
Tornando allo show, in questo incredibile tour che stai portando avanti ti stai esibendo totalmente da solo, senza band questa volta: come mai questa scelta?
«Era qualcosa che ho sempre voluto fare, uno show da solo e ho sentito che questo fosse il momento giusto per farlo. Volevo provare e mi sono detto “Se non ora, quando?“, quindi ho deciso di voler capire come incorporare le mie canzoni, le mie produzioni e la roba che ho fatto per altra gente. Credo di avere una buona base adesso per fare uno show da solo. Ovviamente sono in ottimi rapporti con la band e faccio ancora concerti con loro, ma questo era un momento in cui volevo stare sul palco da solo e fare qualcosa solo tra me e la mia musica.»
Sei stato qui in Italia varie volte, ti piace? Ascolti artisti italiani?
«Ho bisogno di ascoltare più musica italiana moderna, è divertente perchè nelle mie playlist tutto ciò che appartiene alla categoria italiana è vecchia musica rock (ride, ndr). Ci sono alcune band rock italiane degli anni 70 che ho anche campionato, ma ho bisogno di ascoltare più musica hip-hop e alternative moderna di qui.»
Te lo chiedo anche perchè, ascoltando la tua musica, mi sono imbattuto nella canzone When The Sky Falls in cui tu campioni una vecchia canzone italiana intitolata Noi Due Nel Mondo E Nell’Anima della band italiana Pooh. Ricordi quel momento?
«Sì è vero, ho campionato la melodia (canticchia la melodia. ndr). Il sample era forte, i synth erano assurdi, adoro quel pezzo, ma non ricordo il momento esatto in cui è successo.»
Hai già rilasciato un paio di brani quest’anno, quali sono i tuoi progetti futuri?
«Sì vero, sto cercando di chiudere un album appena torno a casa, quindi vorrei pubblicare un altro album quest’anno, lavoro a questo principalmente. Ci sono anche produzioni per altra gente e progetti con alcuni MCs di Detroit con cui sto cercando di lavorare per dare loro una maggiore esposizione. Ci saranno tante produzioni!»
Amico, grazie mille, è stato un onore!
«Grazie a te amico, e grazie per aver ascoltato il mio album e la mia musica!»
Black Milk interview, in english:
Hello man, first of all congratulations for your tour and the new album Everybody Good, which is great! I’d like to start the interview talking about that: while listening to it I’ve noticed so many influences, what were specifically your influences while recording it?
Black Milk: «Thank you man! When I recorded this album it wasn’t one group in particular that inspired me, but there was a lot of alternative music, I would say. I was trying to figure out how to do my version of hip-hop of course, ‘cause I’m rooted in it, but also trying to find my original sound, you know what I’m saying. So that was my main thing for the whole album, to make a piece that feels and sounds original, that doesn’t sound really like anything else. Because you can make a dope album, but it could sound like something you’ve heard before, while I wanted to make something that sounded brand new and fresh.»
I was just saying that there is a big influence of old school hip-hop, but at the same time it sounds so fresh, so are you inspired by the new wave of hip-hop, too?
Black Milk: «Yes definitely, there’s a lot of interesting music out there, but I have to go to my Spotify and look to remember (laughs ed). There’s a lot of new hip-hop that I like, a lot of new young artists, so I try to listen to that stuff and I try to take elements from modern music and incorporate it into what I’m doing. I do it still being me though, ‘cause I come from a certain school that loves production, you know my heroes are Pete Rock, DJ Premier, J.Dilla, The Neptunes, Timbaland and all that stuff. In the new production there’s a new sound I did so I tried to figure out what parts to grab in and incorporate into my sound to make something new. I never wanted to sound dated.»
And you succeeded, it’s great! One of my favorites songs on the album is No Wish in which Phonte raps an incredible verse. What was the recording process behind it? Were you guys in the studio together?
Black Milk: «No, we weren’t in the studio together. I actually was in the studio with Raphael Saadiq to play him some of the album and he was playing me production and beats that he was messing around with, for that one in particular he told me “I wanna hear somebody rap on this” and I just suggested something like “Yo, give it to me, I’ll try!”. Raphael gave me the beat, I wrote something to it, but then I was like “I want a feature for this song”, me and Phonte have been chopping it up for a minute about doing some collaborations, so he was the person that I eventually reached out to and he came with one of the creaziest verses, I didn’t expect him to go that hard and personal. That was a really dope record!»
You’re from Detroit, which is very important for hip-hop and music in general. Do you like how the Detroit music scene has evolved through time?
Black Milk: «I do like it now, it’s cool to see the younger artists and what they’re into ‘cause I feel like they still have a very artsy way about how they approach things. Even though it’s a new wave and a new sound it’s still that Detroit artistic expression, it’s cool man, you know. You’ve got new artists like this young cat that I’m working with from time to time Sam Austins, but there’s a number of them and they’re really on some alternative rap/rock type of sh*t. I like young artists that experiment and try new sounds.»
Going back in time, I’d like to ask you about your experience working with Slum Village and J.Dilla in particular. Do you have some specific memories with them?
Black Milk: «I mean yes, with Slum Village the albums that I worked on were Trinity, Detroit Deli and their self-titled album Slum Village, I did a few other things with them after that, but those were the main three. I just remember being in the studio with them all the time and just hanging out with T3 and Young RJ. I remember a few times Dilla did come up to the studio and put scratches down on some records, we did the song Reunion and he put a verse on that. It was just crazy times and I would say it was really competitive, that was the main thing I remember, having all those talented producers in one space kept everybody on their A-Game.»
Tonight at the show you played the track Really Doe by Danny Brown feat. Kendrick Lamar, Earl Sweatshirt and Ab-Soul and that you produced, were you in the studio with them when they recorded it?
Black Milk: «No, I wasn’t. I sent Danny some beats and he told me he sent beats to Kendrick, that was the beat that Kendrick picked out of all of them. So Danny set the record off and let Kendrick decide which track, so he happened to pick one of my tracks, then he got featured Earl Sweatshirt and Ab-Soul afterwards, so that’s how it came about.»
And he picked the right one! In 2022, two years ago now, I interviewed Eric Bobo of Cypress Hill since they were out with their album Back In Black that you entirely produced after DJ Muggs left the group. He told me about how great it was to work with you, how was that experience for you?
Black Milk: «For me it was a honor! I was living in LA at that time and me and Cypress Hill had a mutual person that we knew, so this person got in contact with me and said “Yo, Cypress Hill want to link up and hear some beats”. I went over there to their studio, played some beats and it turned from making just a few songs to making a whole album. We just kept recording, I kept sending B-Real stuff and we met in the studio every now and then and we came with the project! That was one of those things that I don’t know if it would’ve happened if I wasn’t living in LA at that time. You know what I’m saying man, it just happened to be there with the right atmosphere and right people and I got to produce a whole Cypress Hill album, which is crazy!»
Mainstream question now: top 5 producers of all time, you’ve already named a few before but…
Black Milk: «For what concerns hip-hop producers, for me it would be Pete Rock, J.Dilla, DJ Premier, Timbaland and… Damn, I don’t know if I got a fifth one… I would say my man Karriem Riggins, he’s a big influence even back in the days, that’s family but still he’s crazy!»
Coming back to your live show, in this incredible tour you’re performing everything alone without a band this time, why this choice?
Black Milk: «Man, it was something I always wanted to do, just a one man show and I felt that it was the perfect time to do it. I wanted to try it and I was like “If not now, when?”, so I decided to figure out how to incorporate my own songs, my productions and stuff I did for other people. I feel like I’ve got a good foundation to create a good one man show. I’m still cool with the band of course and I’m still doing band shows, but this was a moment in which I wanted to isolate more and something about just me and the music.»
You’ve been in Italy several times, do you like it? Do you listen to any Italian artists?
Black Milk: «Man, I need to get put on more modern Italian music, it’s funny ‘cause in my playlists anything that falls into the Italian category is old rock music (laughs, ed), there are some Italian rock bands from the 70s that I’ve been sampling, but I need to get on more modern hip-hop and alternative artists from here.»
I’m asking it also because, listening to your music, I heard this song called When The Sky Falls, in which you sample an Italian song called Noi Due Nel Mondo E Nell’Anima by the Italian band Pooh. Do you remember the moment in which you chose that sample?
Black Milk: «Yeah right, I sampled the melody (sings the melody, ed), the sample was just crazy, the synth was ridiculous, I love it, but I can’t remember the exact moment.»
You’ve already released a couple of tracks this year, what are your future projects?
Black Milk: «Yeah I did, I’m trying to wrap up an album as soon as I get back home, so I’m trying to release another album this year, so I’m working on that. There are also productions for other people and other side projects with a few Detroit MCs that I’m trying to work with to give them some more exposure. A lot of productions!»
Man thank you, it was a honor!
Black Milk: «Thank you man, and thanks for listening to the album and my music!»
