Circa cinquant’anni fa, nell’estate del 1973, DJ Kool Herc organizzava nel Bronx una festa di quartiere destinata a entrare nella storia. Con due giradischi e una tecnica che avrebbe contribuito a definire il linguaggio del mondo dei DJ, iniziava a prendere forma una cultura che negli anni successivi avrebbe conquistato il mondo. L’hip hop nasceva negli spazi underground di New York, ma la sua influenza avrebbe presto superato i confini della musica raggiungendo, per alcuni inaspettatamente, anche il teatro e, in particolare, il musical.
Inaspettatamente perché a prima vista hip hop e musical possono sembrare due mondi diversi. Il primo è spesso associato a sonorità più dure e a una cultura di strada, il secondo a scenografie colorate, coreografie elaborate e grandi produzioni teatrali. Eppure, condividono diversi elementi: la centralità della performance, il racconto di storie attraverso la musica, il ritmo e la capacità di dare voce a esperienze sia collettive che personali. Entrambi, inoltre, sono stati spesso accompagnati da pregiudizi da parte di chi non li conosce affondo.
Hip Hop in Musical Theatre di Nicole Hodges Persley: l’impatto dell’hip hop nel mondo dei musical
A ricostruire questo percorso è Hip Hop in Musical Theatre, libro pubblicato nel 2023 da Nicole Hodges Persley, docente presso l’Università del Kansas e specializzata nello studio del teatro afroamericano e delle performance hip hop. Il volume, pubblicato da Methuen Drama/Bloomsbury, analizza il modo in cui questa cultura ha influenzato la recitazione, la danza, il canto, la scenografia e la musica del teatro musicale.
Quando si parla di hip hop a Broadway, il primo titolo che viene in mente è spesso Hamilton. Il musical di Lin-Manuel Miranda, diventato un fenomeno internazionale, ha portato rap e hip hop al centro di una delle produzioni teatrali più celebri degli ultimi anni.
Oltre alla bravura degli artisti che lo interpretano e al ruolo importante che ha assunto nella storia del teatro musicale, Hamilton è stato anche un’opportunità unica per portare l’hip hop a Broadway e nel mondo del musical theatre. Attraverso il rap, infatti, lo spettacolo racconta la nascita degli Stati Uniti con un linguaggio contemporaneo. Secondo il libro, questo successo ha aperto e continua ad aprire nuove opportunità per artisti afroamericani e latinoamericani, ancora poco rappresentati nel teatro statunitense.
Prima di Hamilton
Secondo l’autrice del libro, però, fermarsi a Hamilton significa trascurare una storia molto più ampia. Il suo libro ripercorre cronologicamente le produzioni teatrali dagli anni ’70 fino ai giorni nostri e mostra come artisti, compositori e coreografi abbiano iniziato a incorporare elementi della cultura hip hop già nei primi anni della sua diffusione.
Tra gli esempi analizzati compare The Wiz, musical del 1975 che rilegge in chiave afroamericana la storia del Mago di Oz, nato proprio nel periodo in cui l’hip hop stava emergendo nei quartieri di New York. Il percorso arriva poi a produzioni meno conosciute internazionalmente come Holler If Ya Hear Me, ispirato alla musica e ai testi di 2Pac, fino a spettacoli molto diversi tra loro come SpongeBob SquarePants: The Broadway Musical e, ovviamente, Hamilton stesso. Tutto ciò mostra quanto il linguaggio hip hop sia entrato gradualmente nell’immaginario del teatro musicale, anche attraverso storie lontane dalle sue origini.
Adattare l’hip hop al palcoscenico e viceversa
Tra gli altri spettacoli analizzati da Nicole Hodges Persley nel suo libro Hip-Hop in Musical Theater troviamo anche Bring in ‘da Noise, Bring in ‘da Funk (1996) e In the Heights (2008), due produzioni che testimoniano le diverse modalità attraverso cui l’hip hop e le culture urbane hanno influenzato il linguaggio del teatro musicale.
Uno degli aspetti più interessanti di questa storia riguarda proprio il modo in cui l’hip hop è stato adattato al palcoscenico. L’autrice distingue tra produzioni che hanno saputo integrare in modo efficace le caratteristiche del genere (come quelle precedentemente citate) e altre che hanno utilizzato il rap come semplice elemento estetico. Un esempio che fa il libro (ma su cui non possiamo esprimerci perché non lo abbiamo visto) è Starlight Express, musical del 1984 in cui alcuni interpreti si cimentano con il rap mentre pattinano sui rollerblade. Un esperimento che, secondo la studiosa, solleva più di qualche interrogativo sulla reale funzione di quegli elementi all’interno dello spettacolo.
E in Italia?
Il libro non si sofferma sull’Italia ma, guardando al panorama nazionale, il teatro musicale ha una diffusione più contenuta rispetto agli Stati Uniti e ad altri Paesi anglosassoni, dove Broadway e la West End (Londra) rappresentano importanti centri dell’industria dello spettacolo. Anche qui da noi, però, hip hop e musical hanno avuto modo di incontrarsi più volte.
Un esempio è Notre Dame de Paris, il celebre musical con le musiche di Riccardo Cocciante, tratto dal romanzo di Victor Hugo e adattato in diverse lingue. Fin dal debutto italiano del 2002, lo spettacolo include breaker e ballerini hip hop che si cimentano in coreografie fondamentali per trasmettere l’energia e il dinamismo della storia. La presenza di questi artisti contribuisce a definire il linguaggio visivo della produzione e dimostra come la cultura hip hop possa trovare spazio anche in un’opera teatrale di grande successo internazionale.
Fra i breakers della produzione italiana originale troviamo Daniel “Sonic” Rojas (anche conosciuto come il primo breaker di Notre Dame de Paris), Daniel Ruiz Martinez e Ibrahim Dembele. Nel corso delle diverse edizioni, alcuni performer sono rimasti, mentre altri sono cambiati, ma la break dance c’è sempre e tutti gli interpreti hanno saputo trasmettere sul palco l’energia e la dinamicità e che caratterizzano questa componente dello spettacolo.
Il dialogo musicale fra Hip Hop e Musical
Tornando al libro, ogni sezione è accompagnata da una playlist che permette di ricostruire il panorama sonoro del periodo in cui sono nate le diverse produzioni. Questa scelta sicuramente sottolinea quanto sia importante conoscere la musica e il contesto culturale di un’epoca per comprendere le influenze presenti sul palcoscenico.
La stessa Hodges Persley ricorda il suo primo incontro con l’hip hop attraverso i dischi della Sugarhill Gang, ascoltati grazie al fratello alla fine degli anni ’70. A colpirla erano state soprattutto la capacità narrativa, l’ironia e la componente teatrale dei brani: caratteristiche che le permettevano di riconoscere nelle canzoni scene di vita quotidiana e dinamiche della comunità nera negli USA.
Probabilmente è proprio questo uno dei collegamenti più interessanti tra hip hop e musical: il raccontare storie, la costruzione dei personaggi, il ritmo delle parole e la capacità di trasformare esperienze collettive e personali in una performance, elementi presenti in entrambe le forme artistiche.
Più di cinquant’anni dopo quella festa organizzata da DJ Kool Herc nel Bronx, l’hip hop continua a trovare spazio nell’industria musicale e culturale, non solo attraverso la musica ma anche con la danza e diverse forme di espressione artistica. Il suo percorso nel teatro musicale racconta una parte meno conosciuta della sua storia, fatta di sperimentazioni e contaminazioni. Una storia che inizia prima di Hamilton e dimostra quanto profondamente questa cultura abbia lasciato il segno.
